Réponse courte : si vous voulez lire, écrire, suivre l'actualité et voyager dans tout le monde arabe, commencez par l'arabe standard moderne (MSA). Si vous devez discuter rapidement avec les habitants d'un pays précis, commencez par le dialecte de ce pays. La plupart des apprenants sérieux finissent par faire les deux : l'arabe standard comme socle, un dialecte pour le quotidien.
Les francophones ont d'ailleurs une longueur d'avance : magasin (de مخازن, makhāzin, « entrepôts »), sucre ou algèbre viennent de l'arabe. Et si vous allez au Maghreb, vous entendrez beaucoup de français dans la darija.
Pourquoi « quel arabe ? » est une vraie question
En français, un Parisien et un Québécois parlent différemment, mais ils écrivent la même langue et l'utilisent dans les mêmes situations. L'arabe fonctionne autrement. Les linguistes parlent de diglossie : deux variétés d'une même langue qui cohabitent, chacune avec son rôle.
- L'arabe standard moderne (MSA), aussi appelé الفصحى (al-fuṣḥā), est la langue formelle commune : livres, presse, journaux télévisés, documents officiels, discours et la plupart des sous-titres, du Maroc à Oman. C'est aussi l'une des six langues officielles des Nations unies.
- Les dialectes, appelés العامية (al-ʿāmmiyya) ou الدارجة (ad-dārija), sont ce que les gens parlent à la maison, dans les magasins, entre amis et sur les réseaux sociaux. Ils changent d'une région à l'autre.
Presque personne ne grandit en parlant l'arabe standard à la maison, mais presque tous les arabophones scolarisés le comprennent, car c'est la langue de l'école et des médias. Pour comprendre d'où vient l'arabe standard lui-même, lisez notre guide MSA et arabe classique (en anglais).
Les mêmes phrases dans cinq variétés
Le plus simple pour sentir la différence est de comparer les mêmes phrases de tous les jours. Les transcriptions sont simplifiées pour que vous puissiez les lire à voix haute.
| Français | Arabe standard | Égyptien | Levantin | Golfe | Darija marocaine |
|---|---|---|---|---|---|
| Comment vas-tu ? (à un homme) | كيف حالك؟ kayfa ḥāluk ? |
إزيك؟ izzayyak ? |
كيفك؟ kīfak ? |
شلونك؟ shlōnak ? |
لاباس؟ labas ? |
| Je veux | أريد urīd |
عايز ʿāyiz |
بدّي baddi |
أبي abi |
بغيت bghit |
| Quoi ? | ماذا؟ mādhā ? |
إيه؟ ēh ? |
شو؟ shū ? |
شنو؟ shinū ? |
آش؟ ash ? |
| Maintenant | الآن al-ān |
دلوقتي dilwaʾti |
هلّق hallaʾ |
الحين il-ḥīn |
دابا daba |
| Je ne sais pas | لا أعرف lā aʿrif |
معرفش maʿrafsh |
ما بعرف ma baʿrif |
ما أدري ma adri |
ما عرفتش ma ʿreftsh |
Trois choses sautent aux yeux :
- Le cœur est commun. Le standard أعرف, le levantin بعرف et le marocain عرفتش viennent tous de la même racine de trois lettres, ع ر ف (ʿ-r-f, « savoir »). Quand on connaît les racines de l'arabe standard, les mots dialectaux deviennent beaucoup plus faciles à deviner.
- Le quotidien change le plus. Salutations, « vouloir », « maintenant » et mots interrogatifs : ce sont précisément ces mots qui diffèrent, et ceux qu'on utilise à chaque minute d'une conversation.
- Une même région a ses variantes. En Arabie saoudite, on entend souvent إيش؟ (ēsh ?) pour « quoi ? », et le levantin ne sonne pas tout à fait pareil à Beyrouth, Damas ou Amman.
Option 1 : commencer par l'arabe standard
Choisissez d'abord l'arabe standard si vous voulez :
- lire des livres, la presse, des panneaux et des documents ;
- comprendre les journaux télévisés, les documentaires et les discours ;
- étudier l'arabe pour l'université, le travail, la diplomatie ou la recherche ;
- lire plus tard des textes classiques ou religieux (le standard est la passerelle vers l'arabe classique) ;
- garder toutes les portes ouvertes avant de choisir un pays.
Le revers, honnêtement : avec l'arabe standard seul, on vous comprendra partout, mais vous paraîtrez formel dans un café. C'est un peu comme parler à un ami sur le ton d'un présentateur du journal de 20 heures : il vous comprend parfaitement, et il sourit.
Pourquoi c'est payant : l'arabe standard vous apprend l'alphabet, le système des racines et la grammaire sur lesquels reposent tous les dialectes. Ajouter un dialecte ensuite, c'est surtout apprendre de nouveaux mots du quotidien et quelques changements de prononciation, pas tout recommencer.
Si c'est votre voie, un parcours structuré compte plus que tout. Notre cours vidéo complet d'arabe vous mène de l'alphabet à vos premières conversations en 40 courtes leçons (en anglais), et les manuels FluentArabia A1 et A2 vous donnent exercices et vocabulaire pour pratiquer entre les leçons.
Option 2 : commencer par un dialecte
Choisissez d'abord un dialecte si vous :
- partez vivre dans un pays précis, ou y avez de la famille ;
- tenez surtout à parler et comprendre, pas à lire ;
- devez tenir de vraies conversations d'ici quelques mois.
Le revers : les dialectes sont surtout oraux, il y a donc moins de supports et l'orthographe est moins fixée. Vous aurez peut-être besoin de l'arabe standard plus tard pour lire autre chose que des SMS.
Quel dialecte ?
- Égyptien : le dialecte le plus largement compris, grâce à des décennies de cinéma, de séries et de musique égyptiens.
- Levantin (Liban, Syrie, Jordanie, Palestine) : très apprécié des apprenants, présent dans de nombreuses séries, et assez proche du standard par son vocabulaire.
- Golfe (Arabie saoudite, Émirats, Koweït, Qatar, Bahreïn, Oman) : le choix pratique si vous vivez ou travaillez dans le Golfe.
- Darija marocaine : indispensable pour vivre au Maroc, mais la plus difficile à comprendre pour les autres arabophones. Elle mêle l'arabe à du vocabulaire amazigh (berbère) et français (tomobil pour « voiture », par exemple) et avale beaucoup de voyelles brèves. Si le Maroc est votre objectif, commencez avec un cours conçu pour cela : vous pouvez apprendre la darija marocaine avec EasyDarija, notre site partenaire.
Décider en cinq minutes
Répondez honnêtement à ces trois questions :
- Où utiliserez-vous l'arabe dans les 12 prochains mois ? Un pays précis : un dialecte. « Partout », « en ligne » ou « je ne sais pas encore » : l'arabe standard.
- Avez-vous besoin de lire ? Si la lecture compte (panneaux, menus, documents, le Coran, la presse), le standard vous la donne. Les dialectes seuls, non.
- Comment allez-vous apprendre ? La plupart des cours, manuels et examens utilisent l'arabe standard : en autonomie, on y progresse souvent plus régulièrement.
En cas de doute, le choix le plus sûr reste d'abord l'arabe standard, puis un dialecte. L'alphabet, les racines et la grammaire que vous apprenez servent pour toutes les variétés de l'arabe.
Un plan d'étude simple qui combine les deux
- Mois 1 à 3 : l'alphabet, les voyelles brèves et longues, et des phrases simples en arabe standard. Écoutez de l'arabe chaque jour, même dix minutes. Nos leçons audio gratuites suivent le manuel page par page.
- Mois 4 à 6 : la grammaire de base (pronoms, verbes, négation, passé) et 500 à 800 mots courants.
- À partir du 6ᵉ mois : choisissez un dialecte et « traduisez » ce que vous savez : la même phrase en standard et dans ce dialecte, côte à côte, comme dans le tableau ci-dessus.
- Tout du long : parlez avec une vraie personne. La pratique orale avec correction transforme les connaissances en aisance et corrige la prononciation avant que les mauvaises habitudes s'installent. C'est exactement le rôle de nos cours particuliers d'arabe en ligne.
À retenir
Il n'y a pas de mauvais arabe, seulement un arabe adapté à votre objectif. Le standard est la clé de la lecture et de tout le monde arabe ; un dialecte est la clé des gens d'un lieu. Commencez par celui qui correspond à vos 12 prochains mois, et souvenez-vous que les deux sont bien plus proches qu'ils n'en ont l'air.