Réponse courte : pour un francophone, l'arabe est plus difficile que l'espagnol ou l'italien, et il prend plus de temps. Le Foreign Service Institute (FSI), qui forme les diplomates américains, classe l'arabe dans son groupe de langues le plus exigeant pour les anglophones. Mais « difficile » ne veut pas dire que tout est difficile. L'alphabet, qui effraie presque tous les débutants, fait partie des parties les plus faciles. Le vrai travail de fond, ce sont les sons, le vocabulaire, les verbes et l'écart entre l'arabe écrit et les dialectes parlés. Si vous le savez dès le départ, vous pouvez vous organiser.
Et une bonne nouvelle : le français contient déjà de l'arabe. Magasin vient de مَخازِن (makhāzin, « entrepôts »), chiffre de صِفْر (ṣifr, « zéro ») et sucre remonte à سُكَّر (sukkar). Vous ne partez pas tout à fait de zéro.
Ce que signifient vraiment les « 88 semaines »
Vous avez peut-être lu qu'il faut 88 semaines pour apprendre l'arabe. Le chiffre vient du FSI, qui classe les langues selon le temps dont ses élèves anglophones ont généralement besoin :
| Catégorie FSI | Durée habituelle | Exemples |
|---|---|---|
| I : langues proches de l'anglais | 24–30 semaines (600–750 heures de cours) | espagnol, français, italien |
| II | environ 36 semaines (900 heures) | allemand, indonésien, swahili |
| III : « langues difficiles » | environ 44 semaines (1 100 heures) | hindi, russe, turc |
| IV : « langues très difficiles » | 88 semaines (2 200 heures) | arabe, chinois, japonais, coréen |
Deux précisions avant de paniquer :
- L'objectif est très élevé. Ce sont des estimations pour atteindre un niveau professionnel à l'oral et à l'écrit, celui dont un diplomate a besoin dans son travail. Vous pouvez saluer, faire des courses, voyager et tenir des conversations simples bien avant.
- Les élèves étudient à temps plein. Il s'agit d'heures de cours dans un programme intensif, et le FSI lui-même précise que la durée réelle dépend des aptitudes de chacun, des langues déjà connues et du temps passé en cours.
Le tableau est fait pour des anglophones. Pour un francophone, l'arabe reste une langue de long terme, mais tout n'est pas à construire de zéro.
Ce qui est plus facile qu'il n'y paraît
L'alphabet
L'arabe a 28 lettres, pas de majuscules, et la plupart des lettres gardent toujours le même son. Beaucoup d'apprenants lisent lentement, avec les signes de voyelles, après une ou deux semaines de pratique quotidienne. Les points délicats (lettres qui changent de forme, lettres qui ne diffèrent que par des points) suivent des règles claires. Notre guide pour apprendre l'alphabet arabe rapidement vous propose un plan sur 7 jours.
Pas de verbe « être » au présent
L'arabe n'a pas besoin de « est », « suis » ou « sont » dans les phrases au présent :
- البيت كبير (al-bayt kabīr) : « La maison (est) grande. »
- أنا من المغرب (anā min al-maghrib) : « Je (suis) du Maroc. »
On place simplement les deux idées côte à côte. Vos premières phrases sont plus courtes qu'en français.
Les racines font une grande partie du travail
La plupart des mots arabes sont construits sur une racine de trois consonnes porteuse d'un sens général, placée dans un schème qui en fait un verbe, un nom ou un adjectif (Britannica parle du système « racine et schème » des langues sémitiques). Apprenez une racine et vous devinez toute une famille de mots :
| Arabe | Translittération | Sens |
|---|---|---|
| كَتَبَ | kataba | il a écrit |
| كاتِب | kātib | écrivain |
| كِتاب | kitāb | livre |
| مَكْتَب | maktab | bureau |
| مَكْتَبة | maktaba | bibliothèque, librairie |
| مَكْتوب | maktūb | écrit |
Les six viennent de k-t-b, « écrire ». Au bout de quelques mois, les nouveaux mots vous semblent familiers parce que vous reconnaissez la racine.
Certains mots sont déjà à vous
En plus de magasin, chiffre et sucre, le français a emprunté café, qui remonte à قَهْوة (qahwa), et algèbre, de الجَبْر (al-jabr). C'est une petite longueur d'avance, mais elle aide.
Ce qui prend vraiment du temps
Des sons nouveaux
L'arabe a des sons que le français n'utilise pas : les sons de gorge ع et ح, le ق profond, le خ et les lettres « emphatiques » ص ض ط ظ. Vous avez un atout : le غ (gh) ressemble beaucoup au r parisien de « Paris ». Les autres sons s'apprennent, mais il faut de l'écoute et des corrections. Notre guide des sons arabes les plus difficiles (en anglais) montre comment travailler chacun d'eux.
Les voyelles brèves ne s'écrivent généralement pas
Les manuels pour débutants indiquent les voyelles brèves par de petits signes au-dessus et au-dessous des lettres. Les journaux, les panneaux et la plupart des livres les omettent. Les trois lettres كتب peuvent se lire kataba (« il a écrit »), kutiba (« il a été écrit ») ou kutub (« des livres »), et c'est le contexte qui tranche. C'est la compétence la plus longue à devenir naturelle, et elle grandit avec le vocabulaire.
Verbes, genre et nombre
Les verbes arabes changent selon la personne, le genre et le nombre, et « tu/vous » aussi. L'arabe standard a cinq formes :
| Arabe | Translittération | |
|---|---|---|
| tu (un homme) | أَنْتَ | anta |
| tu (une femme) | أَنْتِ | anti |
| vous (deux personnes) | أَنْتُما | antumā |
| vous (des hommes ou un groupe mixte) | أَنْتُم | antum |
| vous (des femmes) | أَنْتُنَّ | antunna |
Le verbe suit : « tu écris » se dit تَكْتُب (taktub) à un homme et تَكْتُبين (taktubīn) à une femme. Beaucoup de pluriels sont « brisés » : le mot change de l'intérieur au lieu de prendre une terminaison. كِتاب (kitāb, livre) devient كُتُب (kutub, livres), et وَلَد (walad, garçon) devient أَوْلاد (awlād, garçons/enfants). On les apprend mot par mot, comme œil/yeux.
Du vocabulaire sans raccourci
Avec l'espagnol ou l'italien, un francophone reconnaît des milliers de mots dès le premier jour. En arabe, à part les emprunts, presque tout est nouveau. Les racines aident beaucoup, mais le vocabulaire sera la plus grosse partie de votre temps d'étude.
Arabe écrit et dialectes parlés
Dans le monde arabe, on écrit et on lit les informations en arabe standard moderne, mais à la maison on parle un dialecte local : égyptien, levantin, du Golfe, darija marocaine et d'autres. Les dialectes partagent la plupart des racines avec l'arabe standard, mais changent les mots du quotidien et la prononciation ; voyez l'écart dans darija marocaine ou arabe standard. Ce n'est pas une raison d'abandonner : il faut seulement choisir son point de départ en connaissance de cause. Notre guide Quel arabe apprendre en premier ? vous aide à décider.
Facile ou difficile : le tableau
| Plus facile qu'il n'y paraît | Demande vraiment du temps |
|---|---|
| 28 lettres, pas de majuscules | Sons de gorge et lettres emphatiques |
| Pas de « être » au présent | Lire sans signes de voyelles |
| Des racines qui relient les familles de mots | Formes verbales selon le genre et le nombre |
| Des emprunts connus (magasin, sucre) | Pluriels brisés |
| Ordre des mots simple dans les phrases courtes | Vocabulaire ; arabe standard et dialectes |
Qui part avec une longueur d'avance
Vos autres langues changent beaucoup la donne. Les locuteurs d'ourdou ou de persan lisent déjà la même écriture et connaissent beaucoup de mots arabes ; leur travail porte surtout sur les sons et la grammaire, comme on l'explique dans pourquoi les lettres arabes, persanes et ourdoues se ressemblent. Et vous, francophone, avez déjà le r qui mène au غ et une poignée de mots d'origine arabe en poche.
Comment rendre l'arabe plus facile
- Apprenez d'abord l'alphabet, avec les voyelles. N'apprenez pas l'arabe uniquement en translittération. Une ou deux semaines sur les lettres vous serviront pendant des années.
- Choisissez un objectif. Commencez par l'arabe standard ou par un dialecte, pas les deux le premier jour. Le second viendra plus tard.
- Apprenez les mots par racines. Face à un mot nouveau, demandez-vous de quelles trois lettres il vient et ce que vous connaissez déjà de cette racine.
- Écoutez tous les jours. Dix minutes d'arabe authentique entraînent l'oreille aux nouveaux sons. Nos leçons audio gratuites (en anglais) suivent les pages du manuel.
- Suivez un seul cours structuré. La frustration vient souvent du zapping entre applis et vidéos sans ordre. Un manuel qui présente les lettres, la grammaire et le vocabulaire dans une progression pensée, comme le manuel A1 de FluentArabia (en anglais), vous fait avancer et vous dit quoi apprendre ensuite.
- Parlez tôt. Même un dialogue de 30 secondes donne confiance. En voici un pour cette semaine :
- A : مرحبا! ما اسمك؟ (marḥaban! mā ismuka?) Bonjour ! Comment tu t'appelles ? (à un homme)
- B : اسمي علي. وأنتِ؟ (ismī ʿAlī. wa-anti?) Je m'appelle Ali. Et toi ? (à une femme)
- A : اسمي سارة. أنا من فرنسا. (ismī Sāra. anā min Faransā.) Je m'appelle Sara. Je suis de France.
- B : تشرفنا! (tasharrafnā!) Enchanté !
Remarquez que « Je suis de France » n'a aucun mot pour « suis ». Vous venez d'utiliser une des parties faciles de l'arabe.
À retenir
L'arabe est une langue de long terme, et il est honnête de le dire. Mais la difficulté est prévisible : sons nouveaux, voyelles non écrites, nombreuses formes verbales, vocabulaire nouveau et choix entre arabe standard et dialecte. L'alphabet et les premières phrases viennent vite, et le système des racines rend chaque mois d'étude plus facile que le précédent. Préparez-vous aux parties difficiles, profitez des faciles et étudiez un peu chaque jour.