Réponse courte : l'arabe, le persan et l'ourdou se ressemblent parce que le persan et l'ourdou s'écrivent avec l'écriture arabe. Le persan a repris les 28 lettres arabes et en a ajouté quatre pour des sons que l'arabe n'a pas (p, tch, j comme dans jour, g). L'ourdou a repris l'ensemble persan et y a ajouté d'autres lettres pour des sons d'Asie du Sud, comme les ṭ, ḍ, ṛ « rétroflexes ». Les trois alphabets partagent donc un noyau de 28 lettres, mais chaque langue a ses lettres en plus, quelques lettres dessinées un peu autrement et une prononciation très différente de plusieurs lettres communes.
L'écriture est commune, les langues ne le sont pas. L'arabe est une langue sémitique, tandis que le persan et l'ourdou sont des langues indo-européennes, lointaines cousines du français. Le persan et l'ourdou ont emprunté le système d'écriture, avec des milliers de mots arabes.
Une écriture, trois alphabets
Pensez à l'alphabet latin. Le français, l'espagnol et le polonais l'utilisent tous, mais le français a le ç et ses accents, l'espagnol le ñ, le polonais le ł, et le j ne se prononce pas pareil d'une langue à l'autre. Il s'est passé exactement la même chose avec les lettres arabes :
| Arabe | Persan (farsi) | Ourdou | |
|---|---|---|---|
| Lettres | 28 | 32 (28 + 4) | environ 38, selon la façon de compter |
| Famille de langues | Sémitique | Indo-européenne (iranienne) | Indo-européenne (indo-aryenne) |
| Style habituel à l'imprimé | Naskh | Caractères de style naskh ; nastaʿlīq pour la poésie, les titres et la calligraphie | Nastaʿlīq |
| Voyelles brèves dans un texte normal | En général omises | En général omises | En général omises |
Le guide du W3C sur la mise en page des écritures arabes indique les caractères utilisés par chaque langue et confirme ce schéma : پ چ ژ گ sont des lettres de base du persan et seulement « auxiliaires » pour l'arabe, qui s'en sert parfois pour des noms étrangers.
Comment c'est arrivé
Après l'arrivée de l'islam en Iran au VIIe siècle, l'arabe y est devenu la langue de la religion et du savoir. Au fil des siècles suivants, le persan, la langue de tous les jours, s'est écrit en lettres arabes, et une littérature très riche s'est développée dans cette écriture.
Plus tard, le persan a été pendant des siècles une langue de prestige de la littérature et de l'administration dans une grande partie de l'Asie du Sud. L'ourdou a reçu son écriture par l'intermédiaire du persan : c'est pourquoi il possède toutes les lettres supplémentaires du persan et s'écrit traditionnellement en nastaʿlīq, le style persan. L'ourdou a ensuite ajouté ses propres lettres pour des sons dont ni l'arabe ni le persan n'avaient besoin.
Les mots arabes ont voyagé avec l'écriture. Voilà pourquoi le mot « livre » a la même allure dans les trois langues :
| Français | Arabe | Persan | Ourdou |
|---|---|---|---|
| livre | كتاب kitāb | کتاب ketāb | کتاب kitāb |
| stylo, plume | قلم qalam | قلم qalam | قلم qalam |
| arabe (la langue) | عربي ʿarabī | عربی arabi | عربی ʿarabī |
Regardez bien le dernier mot. C'est le même, mais l'arabe le termine par ي (deux points dessous) et le persan et l'ourdou par ی (sans points). Nous y revenons plus bas.
Les 4 lettres ajoutées par le persan
L'arabe n'a ni p, ni tch, ni le j de jour, ni le g dur de gare. Le persan avait besoin des quatre : il les a créées en ajoutant des points à des formes arabes existantes.
| Nouvelle lettre | À partir de | Son | Exemple persan | Exemple ourdou |
|---|---|---|---|---|
| پ pe | ب b + 3 points dessous | p | پدر pedar (père) | پانی pānī (eau) |
| چ che | ج j + 3 points dessous | tch (comme dans tchèque) | چای chāy (thé) | چائے chāy (thé) |
| ژ zhe | ز z + 3 points dessus | j (comme dans jour) | ژاپن Zhāpon (Japon) | rare en ourdou |
| گ gāf | ک k + un second trait | g (comme dans gare) | گل gol (fleur) | گھر ghar (maison) |
L'astuce est celle de l'arabe lui-même : une forme de base, des points différents, un son différent. Si vous connaissez déjà ب ت ث, la lettre پ se devine facilement.
Les lettres ajoutées par l'ourdou
L'ourdou est le plus proche parent du hindi et il a besoin de sons très courants dans les langues d'Asie du Sud. Les ajouts les plus importants sont :
| Lettre | Nom | Son | Exemple ourdou |
|---|---|---|---|
| ٹ | ṭe | ṭ rétroflexe (langue recourbée vers l'arrière) | ٹھیک ṭhīk (bien, d'accord) |
| ڈ | ḍāl | ḍ rétroflexe | ڈاک ḍāk (courrier) |
| ڑ | ṛe | ṛ rétroflexe battu | بڑا baṛā (grand) |
| ں | nūn ghunna | voyelle nasale, sans vrai n (comme dans bon) | ہاں hāṉ (oui) |
| ھ | do-chashmī he | ajoute un souffle (aspiration) | کھانا khānā (nourriture) |
| ہ | gol he | le h ordinaire | ہم ham (nous) |
| ے | baṛī ye | é ou è en fin de mot | ہے hai (est) |
Le petit signe qui transforme ت en ٹ (et د en ڈ, ر en ڑ) s'appelle ṭoe : c'est un petit ط écrit au-dessus. Une fois qu'on le sait, les trois lettres rétroflexes deviennent logiques.
La lettre ھ est particulière : elle s'écrit après une autre lettre pour indiquer que le son est soufflé. Ainsi ک k devient کھ kh (comme dans khānā) et گ g devient گھ gh (comme dans ghar). Certains enseignants comptent ces paires comme des lettres à part, d'où les totaux différents que vous verrez pour l'alphabet ourdou.
Même lettre, forme un peu différente
Trois lettres se dessinent un peu autrement, et les ordinateurs les enregistrent même comme des caractères distincts :
| Lettre | Arabe | Persan et ourdou | Ce qu'il faut regarder |
|---|---|---|---|
| k | ك | ک | En fin de mot, le kāf arabe porte une petite marque à l'intérieur ; la forme persane et ourdoue a à la place un long trait en haut. |
| y / ī | ي | ی | L'arabe garde les deux points dessous partout. Le persan et l'ourdou les suppriment en fin de mot. |
| h | ه | Persan ه, ourdou ہ et ھ | L'ourdou divise la lettre arabe en deux lettres aux rôles différents. |
On voit les différences de kāf et de yāʾ côte à côte dans le mot « chaise » : arabe كرسي (kursī), ourdou کرسی (kursī). Mêmes lettres, même mot, deux graphies.
Le tāʾ marbūṭa arabe (ة), la terminaison du féminin, change aussi. En persan et en ourdou, les mots d'origine arabe se terminent en général par he ou par un vrai t :
| Français | Arabe | Persan | Ourdou |
|---|---|---|---|
| école | مدرسة madrasa | مدرسه madrese | مدرسہ madrasa |
| prix, valeur | قيمة qīma | قیمت qeymat | قیمت qīmat |
Même lettre, son différent
C'est la différence qui compte le plus quand on passe d'une langue à l'autre. L'arabe donne à chacune de ses 28 lettres un son propre. Le persan et l'ourdou ont gardé l'orthographe arabe des mots empruntés, mais prononcent plusieurs de ces lettres de la même façon. Les notes de Richard Ishida sur l'ourdou pour le W3C le résument : l'ourdou a trois lettres pour le s et quatre pour le z, parce qu'il conserve l'orthographe arabe des mots d'origine arabe.
Un francophone connaît bien ce phénomène : s, ss, c et ç peuvent tous noter le même son. L'orthographe garde une histoire que la prononciation ne distingue plus.
| Lettre | Son en arabe | Son en persan | Son en ourdou |
|---|---|---|---|
| ث | th (comme l'anglais think) | s | s |
| ص | s « emphatique » | s | s |
| ذ | dh (comme l'anglais this) | z | z |
| ض | d « emphatique » | z | z |
| ظ | dh « emphatique » | z | z |
| ط | t « emphatique » | t | t |
| ح | ḥ soufflé du fond de la gorge | h | h |
| ع | ʿayn, un son de gorge | un léger coup de glotte, ou rien | un léger coup de glotte, ou rien |
| و | w ou ū (ou) | v ou ou | v/w ou ū/o |
Deux autres à connaître : en persan courant, ق et غ se prononcent pareil, comme un gh profond, alors qu'en arabe ق est un q profond et غ un gh proche du r français.
Pour un locuteur du persan ou de l'ourdou qui apprend l'arabe, ce tableau est le vrai travail. Vous reconnaissez déjà ص, ض et ح, mais en arabe ce ne sont pas « un autre s, un autre z, un autre h ». En arabe, تِين (tīn, « figues ») et طِين (ṭīn, « argile ») sont deux mots différents, et seule la première lettre les distingue. Notre article sur pourquoi certains sons sont difficiles à prononcer (en anglais) explique pourquoi la bouche revient aux sons familiers, et nos leçons audio gratuites vous font entendre la différence dans de vrais mots.
Les chiffres : deux familles de chiffres « arabes »
Les chiffres que le français appelle « chiffres arabes » (0–9) s'utilisent partout. À côté, l'arabe et le persan ont leurs propres formes de chiffres, qui ne sont pas identiques. Le guide du W3C distingue deux familles : l'une utilisée dans des pays comme l'Égypte, l'Arabie saoudite et l'Irak, l'autre en Iran et en Afghanistan. La plupart des chiffres coïncident ; les différences les plus nettes concernent le 4, le 5 et le 6 :
| 4 | 5 | 6 | |
|---|---|---|---|
| Arabe | ٤ | ٥ | ٦ |
| Persan | ۴ | ۵ | ۶ |
L'ourdou utilise les caractères de chiffres du persan, mais selon les mêmes notes du W3C ses formes habituelles du 4, du 5 et du 7 diffèrent encore de celles de l'arabe. Comme en arabe, les nombres se lisent de gauche à droite, même au milieu d'un texte écrit de droite à gauche.
Une phrase, trois langues
Cette courte phrase montre l'écriture commune et une grammaire très différente :
| Phrase | Translittération | |
|---|---|---|
| Arabe | هذا كتاب | hādhā kitāb |
| Persan | این کتاب است | in ketāb ast |
| Ourdou | یہ کتاب ہے | yeh kitāb hai |
Les trois signifient « ceci est un livre ». Le mot kitāb est commun, mais l'arabe n'a besoin d'aucun verbe pour « est », alors que le persan et l'ourdou placent le verbe (است ast, ہے hai) à la fin.
Peut-on lire l'arabe quand on lit le persan ou l'ourdou ?
Vous pourrez déchiffrer la plupart des mots arabes et en reconnaître beaucoup, mais vous ne comprendrez pas des phrases arabes sans étudier l'arabe. L'écriture vous donne une grande longueur d'avance ; la grammaire, l'essentiel du vocabulaire courant et les sons restent à apprendre. Concrètement :
- Votre avantage : vous lisez déjà de droite à gauche, vous connaissez les règles de liaison des lettres et des milliers d'emprunts arabes comme kitāb, qalam, ʿilm (savoir) ou waqt (temps).
- Ce qu'il faut réapprendre : les sons du tableau ci-dessus, les formes arabes de ك et de ي, et la lecture du naskh si vous êtes habitué au nastaʿlīq.
- Ce qui est nouveau : la grammaire arabe (racines et schèmes, formes verbales, duel et pluriels) et les mots arabes du quotidien qui ne sont jamais entrés en persan ni en ourdou.
Dans l'autre sens, de l'arabe vers le persan ou l'ourdou, il vous faut surtout les lettres supplémentaires, les trois changements de forme et un système de sons plus simple. D'autres langues écrites en caractères arabes, comme le pachto, le sindhi, le kurde (sorani) et l'ouïghour, suivent le même principe avec leurs propres lettres supplémentaires.
Et ensuite ?
Si vous commencez l'arabe de zéro, partez de notre guide pas à pas pour apprendre l'alphabet arabe rapidement : il regroupe les 28 lettres en familles et propose un plan de lecture sur 7 jours. Décidez ensuite quel arabe apprendre en premier, car l'écriture est la même pour l'arabe standard moderne et pour tous les dialectes parlés.
Envie d'aller au-delà des lettres ? Notre comparaison entre le persan (farsi) et l'arabe montre à quel point les deux langues diffèrent par la grammaire et le vocabulaire courant.
Les lecteurs du persan ou de l'ourdou progressent souvent plus vite avec un cours qui traite dès le premier jour les lettres familières comme des sons arabes. C'est ainsi que commence notre cours vidéo complet d'arabe (en anglais) : chaque lettre avec sa prononciation arabe, ses formes et vos premiers mots à lire.