Por qué las letras del árabe, el persa y el urdu se parecen (y cuáles cambian)

Respuesta corta: el árabe, el persa y el urdu se parecen porque el persa y el urdu se escriben con la escritura árabe. El persa tomó las 28 letras árabes y añadió cuatro nuevas para sonidos que el árabe no tiene (p, ch, zh, g). El urdu tomó el conjunto persa y añadió más letras para sonidos del sur de Asia, como las "duras" ṭ, ḍ, ṛ. Así que los tres alfabetos comparten un núcleo de 28 letras, pero cada lengua tiene sus extras, algunas letras dibujadas de forma un poco distinta y una pronunciación muy diferente de varias letras comunes.

La escritura es compartida; las lenguas, no. El árabe es una lengua semítica, mientras que el persa y el urdu son lenguas indoeuropeas, parientes lejanos del español. El persa y el urdu tomaron prestado el sistema de escritura, junto con miles de palabras árabes.

Una escritura, tres alfabetos

Piensa en el alfabeto latino. El español, el inglés y el polaco lo usan, pero el español tiene la ñ, el polaco la ł, y la j suena distinto en cada idioma. Con las letras árabes pasó exactamente lo mismo:

La guía del W3C sobre la composición de textos en escritura árabe enumera los caracteres que usa cada lengua y confirma el patrón: پ چ ژ گ son letras básicas del persa y solo "auxiliares" para el árabe, que las usa de vez en cuando en nombres extranjeros.

Cómo ocurrió

Después de la llegada del islam a Irán en el siglo VII, el árabe se convirtió allí en la lengua de la religión y del saber. En los siglos siguientes, el persa, la lengua de todos los días, pasó a escribirse con letras árabes, y en esa escritura creció una literatura riquísima.

Más tarde, el persa fue durante siglos una lengua de prestigio de la literatura y la administración en gran parte del sur de Asia. El urdu recibió su escritura a través del persa: por eso tiene todas las letras extra del persa y se escribe tradicionalmente en nastaʿlīq, el estilo persa. Después, el urdu añadió letras propias para sonidos que ni el árabe ni el persa necesitaban.

Las palabras árabes viajaron con la escritura. Por eso la palabra "libro" se ve igual en las tres lenguas:

Fíjate en la última palabra. Es la misma, pero el árabe la termina con ي (dos puntos debajo) y el persa y el urdu con ی (sin puntos). Lo vemos más abajo.

Las 4 letras que añade el persa

El árabe no tiene p, ch, zh (el sonido de la j francesa en jour) ni g fuerte. El persa necesitaba las cuatro, así que las creó añadiendo puntos a formas árabes que ya existían:

El truco es el mismo que usa el propio árabe: una forma básica, distintos puntos, distinto sonido. Si ya conoces ب ت ث, adivinar پ es fácil.

Las letras que añade el urdu

El urdu es el pariente más cercano del hindi y necesita sonidos muy comunes en las lenguas del sur de Asia. Las incorporaciones más importantes son:

La marquita que convierte ت en ٹ (y د en ڈ, ر en ڑ) se llama ṭoe: es una pequeña ط escrita encima. Sabiendo eso, las tres letras retroflejas tienen todo el sentido.

La letra ھ es especial: se escribe después de otra letra para indicar que el sonido sale con aire, así que ک k se convierte en کھ kh (como en khānā) y گ g en گھ gh (como en ghar). Algunos profesores cuentan estas parejas como letras aparte, y por eso verás totales distintos para el alfabeto urdu.

La misma letra, con una forma un poco distinta

Tres letras se dibujan de manera algo diferente, y los ordenadores incluso las guardan como caracteres distintos:

Las diferencias de kāf y yāʾ se ven juntas en la palabra "silla": árabe كرسي (kursī), urdu کرسی (kursī). Mismas letras, misma palabra, dos grafías.

La tāʾ marbūṭa árabe (ة), la terminación femenina, también cambia. En persa y en urdu, las palabras de origen árabe suelen terminar en he o en una t completa:

La misma letra, otro sonido

Esta es la diferencia más importante cuando pasas de una lengua a otra. El árabe da a cada una de sus 28 letras un sonido propio. El persa y el urdu conservaron la ortografía árabe de las palabras prestadas, pero pronuncian igual varias de esas letras. Las notas de Richard Ishida sobre el urdu para el W3C lo resumen así: el urdu tiene tres letras para la s y cuatro para la z porque conserva la ortografía árabe en las palabras de origen árabe.

A un hispanohablante esto le sonará: en español, b y v se pronuncian igual, y c y z también en gran parte de España y América. La ortografía guarda una historia que la pronunciación ya no distingue.

Dos más: en el persa cotidiano ق y غ se pronuncian igual, como un sonido profundo parecido a gh, mientras que en árabe ق es una q profunda y غ una gh como de gárgara.

Para quien habla persa o urdu y aprende árabe, esta tabla es la verdadera tarea. Ya reconoces ص, ض y ح, pero en árabe no son "otra s, otra z y otra h". En árabe, تِين (tīn, "higos") y طِين (ṭīn, "arcilla") son dos palabras distintas, y solo la primera letra las separa. Nuestro artículo sobre por qué algunos sonidos son difíciles de pronunciar (en inglés) explica por qué la boca vuelve a los sonidos conocidos, y nuestras lecciones de audio gratuitas te permiten oír la diferencia en palabras reales.

Números: dos familias de cifras "árabes"

Las cifras que en español llamamos "números arábigos" (0–9) se usan en todas partes. Junto a ellas, el árabe y el persa tienen sus propias formas de cifras, y no son idénticas. La guía del W3C recoge dos familias distintas: una usada en países como Egipto, Arabia Saudí e Irak, y otra en Irán y Afganistán. La mayoría coinciden; las diferencias más claras están en el 4, el 5 y el 6:

El urdu usa los caracteres de cifras del persa, pero según las mismas notas del W3C sus formas habituales del 4, el 5 y el 7 difieren otra vez de las árabes. Como en árabe, los números se leen de izquierda a derecha incluso dentro de un texto que va de derecha a izquierda.

Una frase, tres lenguas

Esta frase corta muestra la escritura compartida y una gramática muy distinta:

Las tres significan "esto es un libro". La palabra kitāb es común, pero el árabe no necesita ningún verbo para "es", mientras que el persa y el urdu ponen el verbo (است ast, ہے hai) al final.

¿Puedes leer árabe si lees persa o urdu?

Podrás pronunciar la mayoría de las palabras árabes y reconocerás muchas, pero no entenderás frases en árabe sin estudiar árabe. La escritura te da una gran ventaja; la gramática, casi todo el vocabulario cotidiano y los sonidos hay que aprenderlos. En la práctica:

• Tu ventaja: ya lees de derecha a izquierda, conoces las reglas de unión y miles de préstamos árabes como kitāb, qalam, ʿilm (conocimiento) o waqt (tiempo).
• Qué reaprender: los sonidos de la tabla anterior, las formas árabes de ك y ي, y la lectura en naskh si estás acostumbrado al nastaʿlīq.
• Qué es nuevo: la gramática árabe (raíces y patrones, formas verbales, dual y plurales) y las palabras árabes cotidianas que nunca entraron en el persa ni en el urdu.

Si vas en sentido contrario, del árabe al persa o al urdu, necesitas sobre todo las letras extra, los tres cambios de forma y un sistema de sonidos más sencillo. Otras lenguas escritas con la escritura árabe, como el pastún, el sindhi, el kurdo (sorani) y el uigur, siguen la misma idea con sus propias letras extra.

Qué aprender después

Si empiezas el árabe desde cero, comienza con nuestra guía paso a paso sobre cómo aprender rápido el alfabeto árabe: agrupa las 28 letras en familias y te da un plan de lectura de 7 días. Después decide qué árabe aprender primero, porque la escritura es la misma para el árabe estándar moderno y para todos los dialectos hablados.

¿Quieres ir más allá de las letras? Nuestra comparación entre el persa (farsi) y el árabe muestra lo distintas que son las dos lenguas en gramática y vocabulario cotidiano.

Quienes leen persa o urdu suelen avanzar más rápido con un curso que trata las letras conocidas como sonidos árabes desde el primer día. Así empieza nuestro curso completo de árabe en vídeo (en inglés): cada letra con su pronunciación árabe, sus formas y tus primeras palabras para leer.