Réponse courte : le persan (farsi) et l'arabe sont deux langues différentes, issues de deux familles différentes. Ils se ressemblent à l'œil parce que le persan s'écrit avec l'alphabet arabe, et ils partagent des milliers de mots parce que le persan en a emprunté énormément à l'arabe pendant des siècles. Mais la grammaire n'a rien à voir : le persan est une langue indo-européenne, cousine lointaine du français, sans genre grammatical, sans article « le » et avec le verbe en fin de phrase. L'arabe est une langue sémitique bâtie sur des racines de trois consonnes. Un persanophone reconnaît beaucoup de mots arabes, mais ne peut pas suivre une conversation en arabe sans l'avoir appris.
Petit clin d'œil pour les francophones : l'une des façons les plus courantes de dire « merci » en Iran est… مرسی mersi, emprunté au français.
Farsi et arabe en un coup d'œil
« Farsi » est simplement le nom persan de la langue persane (فارسی, fārsi). Britannica la décrit comme membre de la branche iranienne de la famille indo-iranienne. C'est la langue officielle de l'Iran ; ses variétés dari et tadjik sont officielles en Afghanistan et au Tadjikistan (le tadjik s'écrit en alphabet cyrillique).
| Arabe | Persan (farsi) | |
|---|---|---|
| Famille | Sémitique (afro-asiatique) | Indo-européenne (iranienne) |
| Parents les plus proches | Hébreu, araméen, maltais | Kurde, pachto et, plus loin, hindi, français, anglais |
| Écriture | Arabe, 28 lettres | Dérivée de l'arabe, 32 lettres |
| Genre grammatical | Oui : masculin et féminin | Non |
| Article « le » | Oui : الـ al- | Non |
| Ordre habituel | Verbe–sujet–objet ou sujet–verbe–objet | Sujet–objet–verbe |
| Formation des mots | Racines et schèmes (k-t-b → livre, écrivain, bureau) | Radicaux, préfixes, suffixes et verbes composés |
| Duel (« deux de quelque chose ») | Oui | Non |
| Écart entre écrit et oral | Grand : arabe standard moderne contre de nombreux dialectes | Plus faible : persan écrit et parlé sont proches |
Pourquoi ils se ressemblent autant
Quand l'islam est arrivé en Iran au VIIe siècle, l'arabe y est devenu la langue de la religion et du savoir. Quand le persan s'est de nouveau écrit dans les siècles suivants, il a pris les lettres arabes, avec quatre lettres nouvelles pour des sons absents de l'arabe : پ p, چ tch, ژ j (comme dans jour) et گ g. Notre guide sur pourquoi les lettres de l'arabe, du persan et de l'ourdou se ressemblent présente toutes les lettres et les formes qui changent.
Les mots ont suivi l'écriture. L'Encyclopaedia Iranica cite des estimations selon lesquelles les mots arabes représentaient environ 30 % du vocabulaire persan écrit au Xe siècle et environ 50 % au XIIe, dans la religion, le savoir, l'administration et la vie quotidienne. Dans un journal persan, beaucoup de mots sont donc arabes, mais les phrases qui les relient sont entièrement persanes.
Grammaire : là où les chemins se séparent
1. Le persan n'a pas de genre
L'arabe répartit presque tout entre masculin et féminin : pronoms, verbes et adjectifs. Le persan a un seul mot pour « il » et « elle », et ses verbes ne changent jamais selon le genre.
| Français | Arabe | Persan |
|---|---|---|
| il / elle | هو huwa / هي hiya | او u (les deux) |
| il a écrit / elle a écrit | كتبَ kataba / كتبتْ katabat | او نوشت u nevesht (les deux) |
| grande maison / grande voiture | بيت كبير bayt kabīr / سيارة كبيرة sayyāra kabīra | خانه بزرگ khāne-ye bozorg / ماشین بزرگ māshin-e bozorg |
En arabe, l'adjectif kabīr devient kabīra avec un nom féminin. En persan, bozorg ne change jamais.
2. Le verbe va à la fin
Le persan place le verbe à la fin, comme le hindi, l'ourdou, le turc ou le japonais. L'arabe le met en général en première ou deuxième position.
- Arabe : قرأ عليّ الكتاب qaraʾa ʿAlī al-kitāb, mot à mot « lut Ali le livre ».
- Persan : علی کتاب را خواند ʿAli ketāb rā khānd, mot à mot « Ali livre (rā) lut ».
Le petit mot را rā marque un complément d'objet direct défini. L'arabe n'a rien de semblable.
3. Pas de « le », mais un « un »
L'arabe marque les noms définis avec الـ al- : كتاب kitāb « un livre », الكتاب al-kitāb « le livre ». Le persan n'a pas de mot pour « le ». Il peut en revanche marquer un nom indéfini avec -i ou avec یک yek (« un ») : کتابی ketābi ou یک کتاب yek ketāb, « un livre ».
4. La liaison ezafe
Pour relier un nom à un adjectif ou à un autre nom, le persan ajoute entre eux une voyelle brève -e, appelée ezafe. Elle ne s'écrit généralement pas. L'arabe fait le même travail avec l'ordre des mots et ses propres règles (la construction iḍāfa).
| Français | Arabe | Persan |
|---|---|---|
| le livre de l'étudiant | كتاب الطالب kitāb aṭ-ṭālib | کتاب دانشجو ketāb-e dāneshju |
| le grand livre | الكتاب الكبير al-kitāb al-kabīr | کتاب بزرگ ketāb-e bozorg |
L'arabe répète al- devant l'adjectif ; le persan ajoute seulement -e.
5. Pluriels : schèmes contre une seule terminaison
L'arabe a des « pluriels brisés », où l'intérieur du mot change : كتاب kitāb → كتب kutub (livres), ولد walad → أولاد awlād (garçons, enfants). Le persan ajoute le plus souvent -hā : کتاب‌ها ketābhā (livres). Iranica note que les pluriels brisés arabes existent en persan, mais surtout à l'écrit. L'arabe a aussi un duel (كتابان kitābān, « deux livres ») ; le persan dit simplement دو کتاب do ketāb.
6. Verbes : racines contre radicaux
Un verbe arabe naît d'une racine. De k-t-b viennent كتبتُ katabtu (j'ai écrit), أكتب aktubu (j'écris), كاتب kātib (écrivain) et مكتب maktab (bureau). Britannica souligne que le persan utilise plutôt des préfixes, des suffixes et des auxiliaires. Chaque verbe persan a un radical du passé et un radical du présent :
| Arabe | Persan | |
|---|---|---|
| écrire | (racine k-t-b) | نوشتن neveshtan |
| j'ai écrit | كتبتُ katabtu | نوشتم neveshtam |
| j'écris / je suis en train d'écrire | أكتب aktubu | می‌نویسم minevisam |
Le persan forme aussi beaucoup de verbes avec un nom suivi d'un verbe auxiliaire comme کردن kardan (« faire »), et ce nom est souvent arabe : فکر کردن fekr kardan (penser, de l'arabe فكر fikr, « pensée »). Le mot arabe est emprunté ; la grammaire autour reste persane.
7. Pronoms
| Français | Arabe | Persan |
|---|---|---|
| je | أنا anā | من man |
| tu | أنتَ anta / أنتِ anti | تو to |
| il / elle | هو huwa / هي hiya | او u |
| nous | نحن naḥnu | ما mā |
Vocabulaire : ce qui est partagé et ce qui ne l'est pas
Des mots arabes que vous croiserez en persan
| Français | Arabe | Persan |
|---|---|---|
| livre | كتاب kitāb | کتاب ketāb |
| temps | وقت waqt | وقت vaqt |
| nouvelle | خبر khabar | خبر khabar |
| état | حال ḥāl | حال hāl |
| heure, montre | ساعة sāʿa | ساعت sāʿat |
| école | مدرسة madrasa | مدرسه madrese |
Attention au sens : l'arabe صحبة ṣuḥba veut dire « compagnie », alors que le persan صحبت sohbat veut dire « conversation », et صحبت کردن sohbat kardan est le verbe courant « parler ».
Des mots du quotidien complètement différents
Les mots les plus basiques du persan sont bien à lui, et beaucoup ont des cousins indo-européens en français :
| Français | Arabe | Persan |
|---|---|---|
| mère | أم umm | مادر mādar |
| père | أب ab | پدر pedar |
| eau | ماء māʾ | آب āb |
| pain | خبز khubz | نان nān |
| bon | جيد jayyid | خوب khub |
| oui | نعم naʿam | بله bale |
Comparez mādar et mère, pedar et père. Les nombres montrent bien la séparation des familles : le persan یک، دو، سه، چهار، پنج yek, do, se, chahār, panj rappelle deux et trois, tandis que l'arabe واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، خمسة wāḥid, ithnān, thalātha, arbaʿa, khamsa vient d'une tout autre famille.
Les sons : le persan ménage la gorge
Iranica décrit ce que deviennent les sons arabes en persan : les consonnes « emphatiques » et les sons th/dh se confondent avec les consonnes simples, si bien que ث س ص se prononcent tous s, et ذ ز ض ظ tous z. ح devient un h ordinaire, ع ne subsiste que comme un léger arrêt de la voix et ق se prononce comme غ. Le w arabe devient en général v : c'est pourquoi waqt donne vaqt.
Le persan a de son côté des sons absents de l'arabe : p, tch, j (de jour) et g, et six voyelles (a, e, o, ā, i, u) là où l'arabe en a trois brèves et trois longues. Pour un persanophone qui apprend l'arabe, les sons de gorge et les emphatiques sont le vrai travail ; notre article sur pourquoi certains sons sont difficiles en arabe (en anglais) explique pourquoi la bouche revient aux sons familiers.
Les mêmes phrases dans les deux langues
| Français | Arabe | Persan |
|---|---|---|
| Bonjour | السلام عليكم as-salāmu ʿalaykum | سلام salām |
| Comment ça va ? | كيف حالك؟ kayfa ḥāluk? | حال شما چطور است؟ hāl-e shomā chetor ast? |
| Je m'appelle Sara. | اسمي سارة. ismī Sāra. | اسم من سارا است. esm-e man Sārā ast. |
| Je suis étudiant. | أنا طالب. anā ṭālib. | من دانشجو هستم. man dāneshju hastam. |
| Merci. | شكراً shukran | متشکرم motashakkeram / ممنون mamnun / مرسی mersi |
Ce qui est partagé : salām, ḥāl et ism sont des mots arabes installés dans le persan, et deux des trois façons persanes de dire merci reposent sur des mots arabes (la troisième, mersi, vient du français). Mais l'arabe n'a pas besoin du verbe « être » dans anā ṭālib, alors que le persan finit par هستم hastam, « je suis ».
Un persanophone comprend-il l'arabe ?
Pas vraiment. Un persanophone qui lit de l'arabe peut prononcer presque tous les mots, reconnaîtra beaucoup de noms et d'adjectifs et devinera souvent le sujet d'un texte formel. Mais les verbes, les pronoms, les petits mots grammaticaux et l'essentiel du vocabulaire quotidien arabe sont nouveaux : les phrases entières lui échappent. Les dialectes arabes parlés sont encore plus difficiles à suivre. L'inverse est vrai aussi : un arabophone entend des mots familiers en persan, mais pas une langue qu'il comprend.
Une dernière différence avant de choisir : en persan, on écrit une langue proche de celle qu'on parle ; le formel miravam (« je vais ») devient miram à l'oral. En arabe, il faut choisir entre l'arabe standard moderne et un dialecte ; notre guide quel arabe apprendre en premier vous aide à trancher.
Lequel est le plus facile à apprendre ?
Pour un francophone, la grammaire persane est en général plus légère : pas de genre, un pluriel régulier, des terminations verbales qui ne changent presque pas (même s'il faut apprendre les deux radicaux de chaque verbe) et un ordre des mots logique une fois habitué au verbe final. L'arabe demande davantage : racines et schèmes, pluriels brisés, accord en genre et sons de gorge. Notre guide honnête l'arabe est-il difficile à apprendre ? détaille ce qui prend du temps.
Si le persan est votre langue maternelle, vous abordez l'arabe avec une vraie avance : vous lisez déjà l'écriture et connaissez beaucoup de mots arabes. Il vous faut les sons, la grammaire et les mots du quotidien que le persan n'a jamais empruntés. C'est exactement le point de départ de notre cours complet d'arabe en vidéo : chaque lettre comme un son arabe, et vos premières phrases construites pas à pas. Vous pouvez aussi entraîner votre oreille avec nos leçons audio gratuites.