L'arabe et l'hébreu : à quel point se ressemblent-ils vraiment ?

En bref : l'arabe et l'hébreu sont étroitement apparentés. Ce sont deux langues sémitiques, toutes deux construisent leurs mots à partir de racines de trois consonnes, et beaucoup de mots de base sont clairement le même mot : salām et shalom (« paix »), bayt et bayit (« maison »), anā et ani (« je, moi »). Mais elles ne sont pas mutuellement compréhensibles. Un locuteur de l'une repère des mots et des structures familiers dans l'autre, sans pouvoir suivre une conversation normale sans l'avoir étudiée. Ce sont des cousines, un peu comme le français et l'italien, en plus éloignées.

Les deux langues utilisent aussi des alphabets différents. L'hébreu compte 22 lettres séparées, l'arabe 28 lettres qui se lient entre elles. Les deux s'écrivent de droite à gauche et omettent d'habitude les voyelles brèves.

Un clin d'œil pour les francophones : le mot samedi remonte, par le latin et le grec, à l'hébreu שבת shabat, et en arabe samedi se dit السبت as-sabt. Une seule racine, trois langues.

Même famille, branches différentes

Les linguistes classent l'arabe et l'hébreu dans la famille sémitique, avec l'araméen, l'amharique et le maltais. L'arbre généalogique de l'Encyclopaedia Britannica place l'hébreu avec l'araméen dans le groupe sémitique du Nord-Ouest, et l'arabe avec ses dialectes dans sa propre branche. Concrètement : un ancêtre commun, une manière commune de fabriquer les mots, et des milliers d'années d'évolution séparée.

L'hébreu moderne est la langue de tous les jours de millions de personnes, surtout en Israël, et l'hébreu est depuis des siècles la langue de la prière et de l'étude juives. L'arabe se parle du Maroc au Golfe, en de nombreux dialectes, avec l'arabe standard moderne (en anglais) comme langue écrite commune.

Des mots que vous pouvez reconnaître

Ces mots du quotidien viennent des mêmes racines anciennes. Lisez la transcription à voix haute : l'air de famille s'entend tout de suite.

Les pronoms et les premiers chiffres sont tout aussi proches :

Les chiffres hébreux sont les formes employées quand on compte simplement. L'arabe a aussi أحد aḥad pour « un », encore plus proche de l'hébreu eḥad.

Les correspondances de sons qui les relient

Ces mots ne sont pas identiques parce que chaque langue a modifié certains sons au fil du temps. Une fois les correspondances connues, on peut souvent « convertir » un mot de tête :

La Britannica explique l'origine de certaines de ces correspondances. Les anciens sons th et dh (ceux de l'anglais think et this) ont disparu dans les langues cananéennes, la branche de l'hébreu, en se confondant avec des sons de type s, alors que l'arabe classique les a gardés. L'arabe a aussi conservé les sons de gorge de la famille mieux que la plupart de ses parents. C'est pourquoi il possède des lettres comme ث ذ ض ظ غ sans équivalent distinct en hébreu.

L'hébreu a sa propre évolution : les lettres b, k, p s'adoucissent en v, kh, f après une voyelle. D'où kataba en arabe mais katav en hébreu pour la racine k-t-b, et « chien » qui se dit kalb en arabe mais kelev en hébreu.

L'hébreu moderne et l'arabe à l'oreille

Sur le papier, l'hébreu a des lettres qui correspondent aux sons de gorge arabes : ח (ḥet) correspond à l'arabe ح, et ע (ayin) à l'arabe ع. Pourtant, dans la prononciation standard de l'hébreu moderne, la plupart des locuteurs prononcent ח comme le kh de כ, et ע comme une simple voyelle ou un léger arrêt, comme א. Le ר hébreu est en général un r de gorge, proche du r français, et non le r roulé de l'arabe ر. Enfin, l'hébreu n'a pas de consonnes emphatiques « lourdes » : ט se prononce comme ת, et ק comme k.

Pour l'apprenant, cela joue dans les deux sens :

• Les hébréophones qui apprennent l'arabe doivent ajouter des sons : les emphatiques ص ض ط ظ, les sons de gorge ح et ع, et les lettres distinctes ث et ذ. Notre guide sur les sons arabes les plus difficiles (en anglais) montre comment les travailler.
• Les arabophones qui apprennent l'hébreu doivent surtout se détendre : moins de consonnes distinctes, plus les sons p et v, absents de l'arabe.

Grammaire : le même plan de construction

La ressemblance la plus profonde ne tient pas aux mots, mais à la façon de les construire.

Racines et schèmes. Dans les deux langues, la plupart des mots naissent d'une racine de trois consonnes, et des schèmes vocaliques autour de la racine en changent le sens. L'article de la Britannica sur ce système prend pour exemple la racine arabe k-t-b (« écrire »). L'hébreu a la même racine :

Masculin et féminin. Les deux langues marquent le féminin par une terminaison -a : arabe كلب kalb / كلبة kalba, hébreu כלב kelev / כלבה kalba (chien / chienne). Les deux ont aussi deux mots pour « tu », selon qu'on parle à un homme ou à une femme, comme le montre le tableau des pronoms.

Pas de « est » au présent. L'arabe et l'hébreu suppriment le verbe « être » dans les phrases simples au présent, et placent l'adjectif après le nom :

Regardez l'article : arabe ال al- et hébreu ה ha-. Les sons diffèrent, la fonction est la même, et dans les deux langues « la grande maison » le répète devant l'adjectif. La construction « la porte de la maison » (en arabe iḍāfa, en hébreu smikhout) fonctionne aussi de la même façon. L'hébreu peut ajouter -i pour « mon », comme l'arabe (ביתי beyti), mais à l'oral ha-bayit sheli est bien plus courant.

Les paires. L'arabe emploie le duel avec n'importe quel nom : يومان yawmān (deux jours). L'hébreu a gardé le duel surtout pour le temps et les parties du corps qui vont par deux : יומיים yomayim (deux jours), עיניים eynayim (les yeux).

Les différences. L'arabe soutenu a des terminaisons de cas (-u, -a, -i) que l'hébreu a perdues depuis longtemps. Les verbes arabes ont davantage de formes, et même des terminaisons de duel (« vous deux avez écrit »). La grammaire de l'hébreu moderne est plus simple sur ces points, et son vocabulaire courant comprend beaucoup de mots créés à l'époque moderne ou empruntés aux langues européennes, comme קפה kafe (café) et טלפון telefon (téléphone).

Le même ordre alphabétique

Les deux alphabets viennent de la même tradition ancienne, et cela se voit encore dans l'ordre des lettres. L'ancien ordre arabe, appelé abjad d'après ses quatre premières lettres, suit l'ordre hébreu pour ses 22 premières lettres :

L'arabe ajoute ensuite les six lettres que l'hébreu n'a pas : ث خ ذ ض ظ غ. Les manuels scolaires arabes utilisent aujourd'hui un autre ordre, qui regroupe les lettres par forme (ا ب ت ث…), mais l'ordre abjad sert encore à numéroter des listes, comme « a, b, c » en français. Omniglot fait remonter l'écriture hébraïque à l'alphabet araméen ancien ; l'écriture arabe descend elle aussi d'un alphabet d'origine araméenne, d'où la parenté des deux familles malgré leur aspect si différent aujourd'hui.

Les faux amis

Une racine commune n'implique pas toujours le même sens. Quelques pièges classiques :

Et certains mots du quotidien sont tout simplement différents : « merci » se dit شكرا shukran en arabe et תודה toda en hébreu ; « bonjour » (le matin) se dit صباح الخير ṣabāḥ al-khayr et בוקר טוב boker tov.

Les mots ont aussi voyagé dans l'autre sens : l'hébreu familier a emprunté à l'arabe des mots comme יאללה yalla (« allez, on y va », de l'arabe يلا) et אהלן ahlan (« salut », de l'arabe أهلا).

Un petit dialogue côte à côte

Voici un échange simple en arabe standard moderne et en hébreu moderne. Repérez les mots communs ism / shem (« nom ») et wāḥid / eḥad (« un »).

Dans un hébreu parlé plus détendu, « comment tu t'appelles ? » se dit plus souvent איך קוראים לך? eykh korim lekha? (« comment t'appelle-t-on ? »), de même que les arabophones passent volontiers au dialecte, par exemple au levantin شو اسمك؟ shū ismak?

L'arabe est-il plus facile quand on connaît l'hébreu ?

Oui, c'est une vraie longueur d'avance : le système des racines, les terminaisons de genre, la phrase sans « est » et des centaines de racines apparentées vous sembleront familiers dès la première semaine. Ce qui demande encore du travail : un nouvel alphabet aux lettres liées, les sons arabes supplémentaires, le système verbal plus riche, et le choix entre arabe standard moderne et dialecte. Notre guide quel arabe apprendre en premier vous aide à choisir, et si l'écriture est nouvelle pour vous, comment apprendre vite l'alphabet arabe vous propose un plan sur 7 jours.

Vous préférez un parcours guidé plutôt que d'assembler les pièces seul ? Notre cours vidéo complet d'arabe (en anglais) commence par les lettres et les sons et vous mène jusqu'à vos premières vraies phrases, exactement là où connaître une langue sœur comme l'hébreu commence à payer.